十大建設中的中山高速公路於1978年通車後,當時的"公路局"為了因應國道運輸需求,不惜鉅資從美國引進MCI公司(Motor Coach Industries)製造的MCI MC8型長途巴士共50輛,負責中山高長程客運.
這50輛MCI MC8型長途巴士造價不菲,每輛價格約新台幣1,400萬元,因此有巴士界的"勞斯萊斯"之稱. 雖然如此,卻是高規格的品質標準,全車美國打造完整原裝進口,結構紮實,鋼質底盤,不鏽鋼外壳.每扇車窗皆可獨立開啟成為逃生門,車內設有冷暖空調,衛廁與冰箱.
時至今日,雖非空前絕後,但這批與後續所引進的MCI巴士仍是國內極少數整車原裝進口的長途巴士,其他官方與民間所購買的巴士大多都是進口底盤,由國內業者打造車體,部份遊覽車甚至是家庭工廠土法煉鋼,安全堪虞,也曾經造成多起行車意外安全事故.
1980年,原有的公路客運業務自"台灣省公路局"分割獨立而出,另組"台灣汽車客運股份有限公司", 並自同年起至1986年分批引進共210輛的MCI新款"MC9"車型,價格約仍是1,400萬台幣,其中少部份車輛配置自排變速箱.
1989年再引進第三款MCI巴士 - "96A3"型. MCI原廠原本喊價美金22萬,但因為美國另一家巴士公司(Eagle)加入競標,最後以每輛19萬8千美金成交,換算台幣約600萬, 當時採購了約120輛(? 123輛?). 1992年再購買同型(MCI 96A3)巴士108輛. 至此,這三款美製MCI車型共引進491輛.
2000年,服役已22年的第一批的MCI MC8全數除役.
2001年,因應公營事業民營化，原"台灣汽車客運股份有限公司"員工 1,090人籌組"國光汽車客運股份有限公司",並向台汽公司購買車輛及租用站場.
2008年,第二批引進的MCI MC9也全數淘汰. 剩下的第三批96A3車型也在2009年開始陸續汰換,目前剩下33輛,將於2016年全部除役.
MCI國光號自引進台灣以來,經常被稱為"灰狗巴士". 其實,"灰狗巴士"(Grayhound)並非特定廠牌型號或製造商,而是和"國光客運"一樣,同樣是1933年創立於美國的MCI公司(Motor Coach Industries)的客戶之一,同為客運業者. 只不過"灰狗巴士"大量採用MCI巴士作為州際巴士,透過好萊塢電影文化傳播和當年留美學生的既定印象,因此習慣以"灰狗巴士"一詞稱呼.
MCI系列國光號自引進台灣至全數除役為止,共計37年,其間歷經數款不同車型,但車身塗裝大抵大同小異,未有明顯改變.一般人可能未曾注意,除了參考MCI原廠外觀佈局,保留相當面積的不鏽鋼原色之外,其餘塗裝則以中華民國國旗藍白紅三色為基調. 這在當年開始引進國光號的年代,應該是"政治正確"的最佳選擇.
此外,2001年設立的"國光汽車客運股份有限公司",其公司logo與MCI logo極為"神似". 至於當初為何沒有引發商標仿冒糾紛? 細節不得而知.
三十年前還在當學生時,學校教官就曾經提及"國光號和陸軍M113裝甲運兵車是使用同一顆引擎".此後在軍中和進入社會工作後,也斷斷續續聽到這樣的說法,甚至有人言之鑿鑿,說當年花鉅資引進國光號,其目的之一就是為了M113甲車引擎的戰備需求. 其實,事實並非如此.
陸軍M113裝甲運兵車所使用的引擎是"Detroit Diesel 6V53T"渦輪增壓柴油引擎,5.2L,275hp.但MCI MC8和MC9都是使用"Detroit Diesel 8V71"自然進氣柴油引擎,9.3L,285hp.兩者除了同為"Detroit Diesel"廠牌之外,型號,排氣量,進氣方式,動力輸出皆不同,就連外觀和體積尺寸也不同.
至於96A3型國光號(和MC9後期)所使用的引擎則是"Detroit Diesel 6V92TA",9.0L,330hp.也不同於M113的需求.
此外,也有坊間提及進口國光號是為了陸軍M41A3坦克戰備引擎的說法,這更是有邏輯上的問題,因為當年開始引進MCI國光號時,陸軍的M41坦克根本還在使用汽油引擎,尚未改裝柴油引擎. 即便在1999年改裝為柴油引擎,也是使用"Detroit Diesel 8V71T"渦輪增壓柴油引擎,9.3L,405hp, 非MC8和MC9的285hp 8V71引擎所能承擔負荷.
(MCI國光號獨特的外開式車門.)
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